Шарль Луи де Секонда Монтескье был сыном знатного провинциального дворянина. Образование получил в коллеже, откуда он вынес превосходное знание древних языков и любовь к античной литературе, навсегда проникнувшись уважением к античному „свободолюбию".
Окончив коллеж, Монтескье успешно изучает право. Юридическая практика обнажила перед ним несостоятельность абсолютистского режима. Он понял несовместимость интересов Франции с господством феодалов. Монтескье оставляет службу, решив посвятить себя научной, философской и литературной деятельности, делу народного просвещения.
В историю художественной литературы Монтескье вошел как автор эпистолярного социально-философского романа „Персидские письма". Это произведение — едкая сатира на абсолютистскую Францию Людовика XIV с ее жесточайшим деспотизмом, религиозным фанатизмом и ханжеством. „Персидские письма", искрящиеся остроумием, написанные живым и образным языком, пользовались огромной популярностью. Их читали в литературных салонах, в книжных лавках и на улицах Парижа.
Венцом всей научной и литературной деятельности Монтескье была книга „О духе законов", в которой он излагает свои политические взгляды. Эта книга - теоретическое обоснование необходимости разрушения старой, феодально-абсолютистской государственной машины.
Монтескье разоблачает феодально-сословную монархию, выступает против реакционных династических войн. Как и другие буржуазные просветители, он был далек еще от материалистического понимания исторического процесса, хотя я рассматривал его как закономерность, а не проявление случайности. Наилучшей государственной формой правления Монтескье считал конституционную монархию. Тем не менее он открыто заявлял, что простой человек из третьего сословия, занятый повседневной трудовой деятельностью, достоин большего уважения. чем „придворные паразиты". Несмотря на классовую ограниченность и политическую умеренность взглядов Монтескье, в условиях XVIII века они имели прогрессивное значение. Ему принадлежит одно из первых мест в славной плеяде просветителей, идейно подготовивших французскую буржуазную революцию.